走了约莫两个时辰，已经深入黑山腹地。树木越发高大茂密，光线昏暗。李三忽然停下，蹲下身，指着雪地上一串杂乱的脚印，低声道：“是野人。不止一个，过去不超过一天。”脚印很大，形状类似人，但脚趾分得很开，没有穿鞋。

所有人都紧张起来。野人是这片山林里真正的原住民，据说形似人，茹毛饮血，悍不畏死，极度仇视外来者。

“绕开。”陈晏当机立断。

他们小心翼翼地偏离原有方向，向东北方又摸索了一个多时辰。就在陈晏几乎要放弃，准备标记地点改日再来时，走在前面的孙三大忽然低呼一声：“公子，你看那边！”

陈晏顺着他指的方向望去。只见左侧一道陡峭的山崖下方，堆积着大量从崖顶崩落的碎石。那些碎石在白雪的映衬下，呈现出一种暗沉的、铁锈般的红褐色，与周围青灰色的山岩截然不同。

是了！陈晏心脏狂跳。他快步走过去，不顾寒冷，扒开积雪，捡起一块拳头大小的红褐色石头。入手果然比普通石头沉得多。他用随身携带的、石猛给他的一块小磁石（来自阿勒坦的零碎）靠近石头，磁石微微颤动，有吸附感！虽然不强，但确实是磁性！

是铁矿！品位可能不高，但确实是！

“是这里！”陈晏压抑着兴奋，低声道。他抬头看了看陡峭的山崖，又看了看下方堆积如山的矿渣，心中了然。这是一处天然露头的铁矿，经过多年风化侵蚀，矿石崩落堆积在此。储量可能不小，而且开采难度相对较低——至少表面这些堆积的矿石，可以直接捡取。

“记住这个地方。”陈晏用黑布条，绑在附近几棵显眼的大树低枝上。他又让李三和孙三大尽量多地捡拾一些大小适中、颜色深红的矿石样本，用皮囊装好。

任务完成，四人不敢久留，立刻沿着来路标记，快速返回。回程比去时更加紧张，因为背了矿石，速度受影响，还要时刻提防野人和野兽。

幸运的是，一路有惊无险。当他们拖着疲惫不堪的身体，在天色完全黑透前，终于看到北碚堡那低矮破损的轮廓时，所有人都松了口气。

堡内，韩固、石猛等人早已等得心急如焚。见到他们平安归来，还带回了沉甸甸的矿石，都围了上来。

“真是铁？”石猛接过一块矿石，掂了掂，又用锤子敲下一小块，仔细看断口，眼中放出光，“是！是铁矿石！品位……不算高，有杂质，但能炼！”

希望的火苗，在众人眼中跳跃。找到了铁矿，就意味着有可能摆脱工具和武器完全受制于外来铁料的窘境！

但接下来的问题更加现实：怎么炼？

当晚，地窝子里挤满了核心人员。中间地上，摊开着陈晏用木炭在石板上画的、极其简陋的“土高炉”示意图。这是结合他脑中“图鉴”里关于古代块炼铁、竖炉炼铁的零星知识，以及石猛对传统铁匠铺的认知，拼凑出来的方案。

“炉子要修在这里，背风，靠近水源。”陈晏指着石板，“用石头和耐火泥（黏土掺沙子、碎陶末）垒砌，大约……一人高，肚子大，上下有口。下面烧煤，中间放一层煤一层矿石一层石灰石（助熔，但这里找不到，或许可以用砸碎的蚌壳、蛋壳代替？），最上面留加料口和排烟口。需要鼓风，我想用兽皮做个简易风箱，或者……用掏空的树干做皮橐。”

石猛听得极其认真，不时提出疑问和修改意见：“炉膛厚度要够，不然烧塌了。风口角度要对，不然火力不集中。出铁口和出渣口要分开，位置要低……”

韩固则从安全和防御角度考虑：“炼铁动静大，火光烟雾遮不住，必须加强夜间警戒，防止被人或野兽摸过来。最好在炉子外围再垒一圈矮墙。”

张疤子关心人力：“修这炉子，挖矿，运矿，砸矿，伐木做风箱，还要日常的活计……人手怎么分？”

陈晏一一解答，能确定的当场拍板，不确定的集思广益。一个极其粗糙、充满不确定性的“北碚堡第一期冶金计划”，在昏暗的油灯（用羊油和草芯勉强做的）下，慢慢成型。每个人都意识到其中的巨大困难和风险——可能失败，可能爆炸，可能白费力气，但更可能带来一线根本性的转机。

“干了！”最后，张疤子一拍大腿，眼中冒着狠光，“妈的，与其窝窝囊囊饿死冻死，不如搏一把！炼出铁来，咱们自己打刀打枪，看谁还敢来抢！”

“对！干了！”

“炼铁！”

微弱的共识在艰难中达成。这不仅仅是为了铁，更是为了在这绝望的境地里，用一次集体的、充满风险的技术冲锋，来重新凝聚即将涣散的人心，用共同的困难和可能的巨大收益，将所有人捆绑得更紧。

第二天，北碚堡再次以全新的节奏运转起来。

大部分劳力被分成三组。一组由石猛带领，在堡内选定地点，开始修建土高炉。另一组由赵长庚和李三带领，往返铁矿点，在武装护卫下，尽量采集表面矿石。第三组由张疤子带领，继续负责日常的狩猎、燃料收集、防御工事修缮和照料牲畜。韩固负责统筹训练和全局警戒。陈晏则像救火队员，哪里问题大就去哪里，同时不断在脑中“图鉴”和现实困难之间寻找折衷方案。

修炉子是最难的。石头好找，但耐火泥的配方需要反复试验。普通的黏土一烧就裂，掺了沙子稍好，但粘结性又不够。尝试加入砸碎的陶片末、蚌壳粉，效果有限。石猛干脆用了一个最笨的办法——用掺了草梗的厚泥，先糊出一个炉子内胆的雏形，然后用小火慢慢烘烤，烤干一层，再糊一层，如此反复，增加厚度和强度。进度缓慢，但至少能看到炉子在一点点“长高”。

运矿同样艰辛。往返一次需要大半天，每人每次只能背负几十斤矿石，还要提防野人和野兽。几天下来，人人肩膀磨破，脚上满是冻疮，但矿石堆也在堡内一角慢慢堆积起来。

陈晏没有让自己闲着。他带着狗儿和几个半大孩子，尝试制作简易鼓风设备。兽皮不够，他们就用鞣制过的羊皮，结合掏空的粗树干，制作了最原始的双人推拉式皮橐。虽然简陋，但测试时，确实能吹出强劲的气流。

就在土高炉艰难地垒到齐胸高，矿石堆也有了小小一座时，坏消息再次传来。

派出去在更远地方设置陷阱和警戒哨的李三，连滚爬爬地跑了回来，脸色惨白，上气不接下气：

“不……不好了！西边！西边来了好多人！骑马的！是……是白狼部！看方向，是冲着灰鹿部原来的营地去的！但离我们这里……也不远了！”

所有人脸色大变。

白狼部！这个刚刚从阿勒坦口中得知的、凶悍的草原部落，真的南下了！而且，就在北碚堡西边不远！

韩固立刻下令：“全堡警戒！妇孺全部进入地窝子！男人上墙！疤子，带人把所有陷阱机关检查一遍！石猛，炉子停火，用雪盖住！长庚，带你的人，上西边墙头，盯紧了！”

北碚堡瞬间进入临战状态。叮当声、号子声全部停止，只剩下急促的脚步声和压抑的呼吸声。人们握着简陋的武器，趴在残缺的堡墙后，或躲在障碍物后面，紧张地望着西边。

陈晏也爬上一处较高的断墙，和韩固、赵长庚趴在一起，向远方眺望。

暮色渐沉，在西边遥远的地平线上，可以看见一片移动的黑点，数量不少，至少上百。他们像一群饥饿的狼，在雪原上游弋，时聚时散，似乎正在搜索什么。更远处，有火光和浓烟升起，隐约传来凄厉的、非人的惨叫和狂野的呼啸。

那是灰鹿部可能残留的营地，正在遭受洗劫和屠杀。

寒风呼啸，卷来隐约的血腥味和焦糊味。

所有人都屏住了呼吸，握紧了手中冰冷的武器。刚刚因为找到铁矿而燃起的希望之火，被这扑面而来的、冰冷残酷的草原法则，吹得摇摇欲坠。

白狼部的马蹄声，如同死神的鼓点，敲打在每个人的心头。

他们刚刚开始锻打自己的骨头，试图在这绝境中站直。

而真正的狼，已经嗅着血腥味，来到了家门口。

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