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回到北碚堡时，天色已近黄昏。风雪未歇，将堡墙覆上一层惨白。陈晏径直走向曹谨所在的地窝子，将那枚冰冷的木牌递了过去。

曹谨正就着一点微弱的油灯光亮，缝补一件破皮袄。他接过木牌，手指触到那个怪异图案的瞬间，整个人猛地一颤，像被火燎了一般，险些将木牌脱手。油灯昏黄的光映在他骤然苍老的脸上，那双深陷的眼睛里，翻涌着难以言喻的惊骇、追忆，以及一丝……深藏的恐惧。

“曹翁，认得此物？”陈晏沉声问，心中那股不祥的预感愈发清晰。

曹谨没有立刻回答。他双手捧着木牌，指尖微微发抖，凑到灯下，仔细摩挲着那扭曲的刻痕，仿佛在确认什么。良久，他才缓缓抬起头，声音干涩得像是从裂缝中挤出：“殿下……此物，从何而来？”

陈晏将路上遭遇三骑之事简略说了。

曹谨听完，闭了闭眼，长叹一声，那叹息里充满了疲惫与宿命般的无奈。“是了……是他们。老奴以为，这辈子再不会见到此物了。”

“他们是谁？”陈晏追问。

“天理教。”曹谨吐出三个字，声音压得极低，仿佛怕被这地窝子的墙壁听了去，“一个……很古老，也很隐秘的教门。前朝末年便已活跃，信奉‘真空家乡，无生老母’，鼓吹末世劫变，入教可免灾厄。太祖皇帝定鼎天下后，曾下旨严查，剿灭多处香坛，其势大衰，转入地下。但百足之虫，死而不僵……老奴在宫中时，曾听司礼监的老祖宗提过几句，说此教余孽，最擅潜伏，常借流民、商旅、甚至……僧道身份掩藏行迹。其信众三教九流皆有，上至达官显贵府中的仆役，下至边塞戍卒流民，防不胜防。他们似乎一直在寻找什么，或等待什么时机。”

天理教？秘密教门？陈晏皱眉。这听起来像是这个时代的某种地下宗教或反叛组织。

“他们找我做什么？还特意让你看这牌子？”陈晏不解。自己一个被废流放的太子，有什么值得一个隐秘教门关注？

曹谨的眼神变得异常复杂，他看着陈晏，欲言又止，最终低声道：“殿下有所不知。天理教信奉‘弥勒降世，明王再生’，传说中，有‘木人’持‘圣火’，可涤荡污浊，开创新世。这木牌上的图案，老奴虽不全识，但这扭曲的纹路，隐约是‘木’与‘火’的变体……而且，当年……东宫出事前，老奴曾偶然在……在太子妃的一位远房亲戚送入宫的礼盒夹层中，见过类似纹路的绢布，当时只当是寻常吉祥图案，未曾深究。后来太子妃……”他顿了顿，没再说下去，但意思已然明了。

陈晏心中剧震。原主生母的家族，竟然可能和这天理教有牵扯？而“木人”、“圣火”……木，是指自己这个“陈”（有木）？还是指自己带来的“知识”？火，是指火药？还是指自己心中那股不甘的火焰？

巧合？还是这教门真的有什么诡异的预言或信息渠道？

“他们想利用我？还是想从我这里得到什么？”陈晏压下心头的惊涛，冷静分析。

“老奴不敢妄断。”曹谨摇头，“但此教行事，向来诡秘难测。他们此时找上门，定有所图。或许……是与殿下近日在北碚堡所为有关。”他指的是地窝子、炼铁、尤其是火药。这些“新奇”事物，在愚夫愚妇或别有用心者眼中，或许真能与“神迹”、“异兆”扯上关系。

“此事，还有谁知？”陈晏问。

“除殿下与老奴，只有赵队正和同去的兄弟。”曹谨道，“老奴已叮嘱他们勿要外传。”

“嗯。”陈晏点头，将木牌收回怀中。这东西是祸患，也是线索。“曹翁，此事暂且压下，对谁都不要提起，包括韩卫率他们。我们静观其变。若他们再来，再见机行事。”

“老奴明白。”曹谨郑重应下，脸上忧色未褪。

就在这时，地窝子外传来一阵急促的脚步声和张疤子带着怒气的嚷嚷：“公子！公子！您可回来了！您看看，黑山堡那帮王八蛋，干的是人事吗！”

陈晏和曹谨对视一眼，起身走出。只见张疤子带着几个人，押着两个用破麻绳捆着手、衣衫褴褛、冻得瑟瑟发抖的人走了过来。那两人一个约莫四十来岁，面黄肌瘦，眼神躲闪；另一个年轻些，二十出头，脸上带着淤青，左臂不自然地垂着，像是断了，但眼神里有一股不服管的倔强。

“怎么回事？”陈晏问。

“钱瘸子派来的人刚走！”张疤子怒气冲冲，“说是什么‘守备大人恩典’，体恤咱们缺人，发配了两个‘罪卒’过来效力！我呸！您看看，这都什么人？这个老的，”他指着那年长的，“叫吴麻子，原来是黑山堡管仓库记账的，说是做账出了大纰漏，贪墨军粮，本该问斩，是守备大人开恩，发配过来。这个小的，”他又指那断臂的，“叫林勇，原是个弩手，因为跟上官顶撞，还动手伤了人，被打断了胳膊扔过来的！这他娘哪是给人？这是给咱们送了两个累赘！一个贼，一个残废！”

那吴麻子闻言，噗通一声就跪下了，磕头如捣蒜：“大人饶命！大人饶命啊！小的一时糊涂，贪了五斗陈米，小的知错了，再也不敢了！求大人给条活路！”声音凄惶。

那断臂的林勇却直挺挺站着，尽管脸色因疼痛和寒冷而煞白，却咬着牙，一声不吭，只是用那双倔强的眼睛，直直看着陈晏。

苏怀瑾和韩固闻声也赶了过来。苏怀瑾的目光落在吴麻子身上，眉头微蹙。韩固则走到林勇面前，看了看他扭曲的左臂，沉声道：“骨头断了，没接好。再不重新正骨固定，这胳膊就真废了。”

陈晏看着这两人，心中明了。这就是王阎王的“回礼”。用两个在他看来是“垃圾”的罪卒，来敷衍自己“求才”的试探，同时，也是一种恶心和试探——看看你北碚堡有没有本事消化这种“废料”，也看看你陈晏是不是真的饥不择食。

“周大嫂。”陈晏转头对闻声出来的周娘子道，“先带这位林兄弟去地窝子，看看他的伤，尽量处理一下。苏姑娘，你带这位吴先生去旁边，单独问话，问问黑山堡仓廪的规矩、账目流程。疤叔，给他们弄点热的汤水。”

张疤子一愣：“公子，您真收下他们？这……”

“既然是守备大人‘恩典’，岂有拒之门外之理？”陈晏淡淡道，“是骡子是马，拉出来遛遛才知道。带下去吧。”

众人依言行事。韩固跟着周娘子去看林勇的伤势，苏怀瑾则将眼神闪烁的吴麻子带到一旁避风处，拿出石板和木炭。张疤子虽然不忿，还是让人去盛了两碗稀汤。

陈晏站在原地，风雪打在他的脸上。天理教的木牌还在怀中冰冷地贴着胸口，黑山堡发配的“废料”已经送到了门口。内忧未平，外患又添了新的、更诡异的色彩。

他抬头看了看阴沉的天色。这个冬天，还远未到尽头。

地窝子里，周娘子用热水给林勇清洗了伤处。韩固仔细摸了摸断骨的位置，脸色凝重：“耽误了，骨头错位长得有点歪，得重新打断，再正过来。很疼，而且就算接好，以后这只手，力气也会大不如前，开不了硬弓了。”

林勇躺在草铺上，额头渗出冷汗，却从牙缝里挤出几个字：“能接就行……总比废了强。动手吧。”

韩固看了他一眼，没再多说，让周娘子找来两根相对平直的木棍和布条，又让张疤子找了两个壮实的戍卒进来按住林勇。“忍着点。”

话音未落，韩固双手猛地一错一拧！咔嚓！令人牙酸的骨裂声伴随着林勇一声压抑到极点的闷哼。他全身肌肉瞬间绷紧，眼睛瞪得溜圆，血丝密布，却硬是没惨叫出声。

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