“守备大人神兵天降，解我北碚堡倒悬之危，陈某与堡内上下，感激不尽。”陈晏在墙头拱手，语气恭敬，却不卑不亢，“若非大人及时来援，北碚堡恐已不存。此恩，陈某铭记。”

“分内之事，何足挂齿。”王阎王摆摆手，目光依旧审视着陈晏，“只是，本官有些不解。白狼部为何突然大举来袭，目标直指北碚堡？陈公子此前，可曾与彼辈有所……龃龉？”

果然来了。质问，试探，将祸水引回北碚堡身上。

“回守备大人，”陈晏神色坦然，带着恰到好处的悲愤与无奈，“前日确有白狼部使者前来，声称其部巡哨失踪，疑为我堡所为，索要赔偿。陈某据理力争，言明北碚堡只击退犯境匪类，不知是否其部属，并提及南边老鸦沟或有蹊跷。不料其怀恨在心，竟伪装流民，突施暗算，大举来攻。其心叵测，其行卑劣！幸赖大人明察秋毫，洞悉其奸，方能摧破敌锋，保此边塞不失。”

他将“老鸦沟”再次点出，暗示白狼部来攻或许另有隐情，同时将北碚堡置于“无辜被犯、英勇抵抗”的位置，并将王阎王的救援拔高到“保境安民、明察奸谋”的高度。

王阎王深深看了陈晏一眼，不置可否，转而道：“北碚堡伤亡如何？可需本官拨付医药粮秣，以资抚慰？”

“有劳大人挂怀。”陈晏道，“堡内伤亡颇重，然赖上下用命，残敌已退，尚可支撑。前日大人所赐粮药，已解燃眉之急。今日又蒙大人亲率虎贲来援，退却强敌，保全堡寨，已是天恩。不敢再劳烦大人。只是……”他话锋一转，面露难色，“白狼部此番受挫，必不甘休。其大队虽退，游骑仍在。北碚堡墙垣残破，兵力单薄，恐其去而复返，或滋扰不绝。守备大人驻跸在此，或可震慑宵小。不知大人……”

他在试探王阎王下一步的动向。是就此驻扎，彻底控制北碚堡？还是见好就收，退回黑山堡？

王阎王岂能听不出他话中之意，淡淡道：“陈公子所虑甚是。边塞不宁，确需镇慑。本官已命雷虎副尉率一部兵马，留守协防。胡彪！”

“末将在！”胡彪连忙出列。

“尔等继续留守北碚堡外，加强戒备，协助陈公子整防。若遇敌情，及时通报。”王阎王吩咐道，随即又看向陈晏，“陈公子，北碚堡遭此兵燹，百废待兴。本官回堡后，会再拨发些许粮秣器械，助你恢复。然边塞安危，关乎大局。还望陈公子戮力同心，谨守门户，莫负朝廷与本官之望。”

“谨遵大人钧旨。北碚堡上下，必恪尽职守，不敢有违。”陈晏躬身应道。

王阎王不再多言，调转马头，对身边亲卫吩咐几句。大队黑山堡骑兵缓缓转向，簇拥着那面“王”字大旗，朝着来路迤逦而去。只留下胡彪和他那十几骑，以及约五十名新留下的、盔甲鲜明的骑兵，在堡外重新扎下营盘。这次的营地，离堡墙更近，监视的意味，也更强了。

堡门缓缓关闭。将满地的血腥、风雪，以及外面那些复杂难明的目光，暂时隔绝。

陈晏走下墙头，脚步有些虚浮。紧绷的神经一旦松弛，疲惫和伤痛便如潮水般涌来。但他不能停，立刻赶往安置伤员的地窝子。

韩固的伤势很重，左臂箭伤感染，高烧，身上还有多处刀伤。周娘子正含着泪，用煮沸的布条和最后一点“石南星”粉末给他处理。另外两个救回来的戍卒，一人断腿，一人腹部重伤，都已昏迷。

苏怀瑾也被狗儿搀扶着过来，脸色比纸还白，看到韩固的伤势，身子晃了晃，强自站稳，对周娘子道：“用……用酒，烈酒，擦洗伤口……所有的布，都要煮透……伤员分开安置，防止疫病……”

她的声音虚弱，但条理清晰，在这种时候，成了混乱中唯一稳定的坐标。

陈晏看着地窝子里新增的伤员，闻着浓重的血腥和草药味，听着压抑的呻吟，心中一片冰冷。

这一仗，他们守住了堡。在王阎王“恰到好处”的介入下，击退了白狼部。

但代价呢？

韩固重伤，生死未卜。又有近二十名戍卒或死或重伤。本就脆弱的防御力量，雪上加霜。而外面，监视的骑兵增加到了六十余骑，虎视眈眈。白狼部结下了血仇，绝不会善罢甘休。王阎王的“恩赐”背后，是更紧的绞索和更深的目的。

他们用血，暂时保住了脚下这片残破的土地。

但也将自己，更深地拖入了边塞这盘血腥而复杂的棋局。

鹬蚌相争，渔翁得利。

而他们，是鹬，是蚌，还是……那颗试图跳出棋盘，却发现自己仍在局中的棋子？

陈晏走出地窝子，风雪扑打在脸上，冰冷刺骨。

他望向西边，白狼部退去的方向。又望向东边，黑山堡的方向。

最后，他抬头，望着灰沉沉、仿佛永无晴日的天空。

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