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接下来的几天，西窑方向的哭泣和咒骂声渐渐微弱下去，最终归于一片不祥的死寂。只有每日定时送去、又几乎原样取回的水罐和空碗，证明里面的人还在挣扎，或者，已经不需要了。看守的戍卒换了几批，每个人回来时脸色都白得吓人，身上用艾草熏了又熏。

堡内和窝棚区没有再出现新发病人。也许是隔离起了作用，也许是苍天怜悯。但恐慌并未散去，反而在寂静中沉淀成一种更深的麻木。人们像躲着鬼一样躲着西边，连目光都尽量避开。

胡彪的骑兵依旧在外围巡弋，但不再试图靠近堡墙，只是将包围圈扎得更紧。他们甚至开始在远处砍伐树木，增设拒马和哨塔，摆出一副长期围困的架势。偶尔有骑兵朝着堡墙射几支绑着布条的箭，布条上写着歪歪扭扭的大字：“交出疫鬼，可免一死！”或者“三日内不降，柴火伺候！”

陈晏让人把布条都收起来，没理会。他知道，胡彪在等，等堡内粮尽，等人心崩溃，等疫病彻底爆发。或者，在等王阎王新的命令。

粮食真的快见底了。苏怀瑾木板上那个触目惊心的数字，让每个人都感到窒息。与山鹰部的贸易暂时中断了，阿勒坦试图再次联系，带回的消息是山鹰部内部也因为疑似疫病封锁了营地，拒绝一切外人靠近。

“他们头人说，不是不信我们，是怕。草原上最怕这个。他还说……”阿勒坦欲言又止。

“说什么？”

“说白狼部巴特尔的人，最近在草原上散布消息，说瘟疫是南边汉人带来的，源头就在黑山堡一带。已经有些小部落被煽动起来，要求南边给个说法，否则就要自己来‘清理’。”阿勒坦脸色难看，“山鹰部头人压力也很大，他让我们自己小心。”

果然，白狼部开始利用瘟疫做文章了。这和沈岳的预料如出一辙。

陈晏来到沈岳的地窝子。几日不见，老人似乎更清瘦了些，但精神依旧。他面前摊着新的木板，上面画着更复杂的示意图，似乎是某种城防或水利结构，旁边标注着密密麻麻的小字。

“沈先生好兴致。”陈晏看了一眼。

“闲来无事，胡思乱想罢了。”沈岳放下炭笔，“看提举神色，可是外间又有变故？”

陈晏将白狼部散播谣言、山鹰部贸易中断、以及胡彪围而不攻的情况简单说了。

沈岳听完，沉吟片刻：“白狼部此举，意在制造恐慌，孤立黑山堡，也可能是在为后续动作铺垫。至于胡彪围而不攻……他在等。要么等堡内自乱，要么等王朴的进一步指示。提举手中，现在有何筹码，可让王朴觉得，留着你比除掉你更有用？”

“筹码……”陈晏想了想，“疫病似乎被控制住了，至少暂时。但这不足以成为筹码，反而可能是催命符。我们缺粮，孤立，还被白狼部盯上。”

“疫病控制，可以是筹码。”沈岳缓缓道，“关键看如何说，对谁说。对王朴而言，一个能控制住疫病、不让其扩散的北碚堡，和一个任其蔓延、甚至可能被白狼部利用的北碚堡，哪个更让他头疼？”

陈晏若有所思。

“至于缺粮、孤立……这既是弱点，也可稍作文章。”沈岳继续道，“提举可曾想过，为何白狼部独独盯上北碚堡散布谣言？而不是黑山堡，或其他屯堡？”

陈晏心中一动：“先生的意思是……”

“或许因为，北碚堡是块硬骨头，他们啃过，没啃动，还崩了牙。或许因为，北碚堡离草原最近，最‘合适’成为目标。也或许……”沈岳目光深邃，“因为北碚堡这里，有他们想要，或者忌惮的东西。比如，对老鸦沟的了解，比如，与山鹰部那条线，又比如……提举你这个人，以及你手下那些不太一样的人。”

“先生认为，王阎王会对此感兴趣？”

“王朴坐镇黑山堡，首要之务是稳住边塞，向上交代。白狼部是外患，金蛇会是内忧，流民和疫病是随时可能爆开的脓疮。他需要有人能帮他盯着、防着、甚至咬住其中某一处。北碚堡，位置险，人悍勇，又有把柄在他手中（瘟疫），若再展现出一点‘有用’的价值，比如能牵制白狼部注意力，或能探听到一些草原、金蛇会的风声……”沈岳没有说下去。

陈晏明白了。这是要他把北碚堡的“麻烦”和“弱点”，包装成一种“特殊价值”，主动向王阎王“投效”，换取生存空间和资源。很屈辱，很危险，但可能是眼下唯一可行的策略。

“如何让王阎王相信？”陈晏问。

“需要一个契机，一份‘投名状’。”沈岳道，“这份‘投名状’不能太轻，显得无用；不能太重，让你伤筋动骨；更不能是假的，一旦被戳穿，立遭反噬。最好是……一件对王朴有利，对你无害（或害处可承受），且只有你能做到，或由你去做最合适的事。”

“比如？”

沈岳的目光落在地窝子角落，那里堆放着上次陈晏带来的、沈岳之前画的那些木板，包括那张北碚堡周边地形图。

“胡彪围而不攻，每日射箭挑衅。他可曾派人，靠近西窑探查？”沈岳忽然问。

陈晏摇头：“没有。他们只远远围着，连之前说的送石灰艾草都没有。”

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