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阿勒坦是在午后回来的，依旧从西墙缝隙潜入，但这次他不是一个人，肩上还扛着一个鼓鼓囊囊、看起来颇为沉重的麻袋。跟他同去的王老实和赵四也回来了，两人虽然一脸疲惫，眼中却带着一种难以抑制的兴奋，各自怀里紧紧抱着一个用油布裹着的小包。

陈晏、韩固、张疤子闻讯立刻聚到了陈晏的地窝子。沈炼也被请了过来，这是他“病愈”后首次参与核心议事。苏怀瑾精神不济，但坚持让狗儿搀扶着过来，靠坐在铺了厚草的角落旁听。

“公子，幸不辱命。”阿勒坦将麻袋小心放在地上，解开捆扎的草绳，里面露出几十块用粗纸包着、四四方方、颜色深褐的块状物，一股淡淡的、略带腥咸的气息弥漫开来。“这是盐，岩盐，敲下来的块子，杂质多了点，但能用。一共三十斤，是那商队带来的。还有这个，”他指了指王老实和赵四怀里的小包。

王老实和赵四连忙将油布包放在地上，小心打开。里面是几块黑褐色、压得极为紧实的茶砖，虽然边缘有些破损，但那股独特的、略带烟熏的茶香，让地窝子里的人都精神一振。这对于终日只有草根树皮和稀粥的肠胃来说，简直是难以想象的奢侈。

“就这些？”陈晏问。三十斤粗岩盐，几块茶砖，虽然珍贵，但似乎对不上那支神秘商队可能的实力。

“不止。”阿勒坦脸上露出一丝奇异的笑容，从怀里又掏出一个更小的、用羊皮仔细封好的扁平包裹，双手递给陈晏。“这是那商队头领让带给公子您的，说……是‘见面礼’，也是‘问路石’。”

陈晏接过羊皮包裹，入手颇沉。打开封蜡，里面是一张折叠起来的、质地坚韧的厚纸，以及一小块用丝绸裹着的、鸽子蛋大小、晶莹剔透的……冰糖。厚纸展开，上面用遒劲的墨笔写着一行字：

“北地有碚，可砺新锋。盐茶开路，静候佳音。辽东故人，问陈公子安。”

没有署名，只有右下角印着一个不起眼的、指甲盖大小的红色标记，形似一株三叶草，又像某种简化的火焰纹。

辽东故人？陈晏心中剧震。他从未去过辽东，更不认识什么辽东的“故人”。这“故人”，是冲着他“废太子”的身份来的？还是……冲着别的什么？

“交易过程如何？”陈晏将厚纸和冰糖收起，面色不变，继续问道。

阿勒坦详细道来。他们按照约定，提前一天到了那个废弃的牧民营地。对方很谨慎，直到约定时辰过去半个时辰，才有一小队五个人，牵着两匹驮马出现。领头的是个四十多岁、面容清癯、留着短须的汉子，自称姓吴，说话带着明显的辽东口音。他验看了阿勒坦带去的五十枚新制箭镞，又仔细询问了箭镞的打造者、北碚堡的大致情况，特别是对“瘟疫”和“胡彪驻军”问得很细。

“他们很懂行，一眼就看出咱们的箭头用料和淬火比一般边军的好。”阿勒坦道，“那姓吴的头领说，盐和茶，他们可以长期供，数量、成色都可以商量，但不要银子，只要咱们的铁器，特别是箭头、枪头，还有……打听来的，关于北边草原、西边老鸦沟、乃至黑山堡的各种消息。价格，按消息的‘价值’和铁器的‘成色’来定。这次是试水，所以只带了这些。他还说，如果公子有意，下次可以带更多货，也可以谈更‘大’的买卖。”

“更‘大’的买卖？”韩固皱眉。

“他没明说，但暗示……可能是铁料，甚至……火药。”阿勒坦压低声音。

地窝子里一片寂静。铁料和火药，是绝对的军需品，比箭头枪头敏感百倍。这支商队，所求不小，背景也绝非普通走私贩子。

“他们有没有提到金蛇会，或者老鸦沟的矿？”陈晏问。

“没有。但我试探着问老鸦沟那边是否安全，那姓吴的笑了笑，只说‘那地方水深，朋友还是绕着走好’。再问，就不说了。”阿勒坦道，“他们行事很有章法，不打听不该打听的，但该知道的，似乎心里都有数。临走时，那姓吴的才拿出这羊皮包，让我务必亲手交给公子。”

陈晏看向沈炼。沈炼一直沉默听着，此时才缓缓开口：“辽东口音，行事有度，所求乃军械情报，又提及‘辽东故人’……公子，这支商队，恐怕与辽东的某位军头，关系匪浅。甚至，可能就是那位军头派出来，经营塞外、搜集物资情报的触手。至于这位‘故人’……”他看向陈晏，“公子可曾与辽东将门，有过交集？”

陈晏摇头。他作为“废太子”，幽居深宫，与边镇将门从无往来。唯一的可能，就是他这个身份本身，对某些势力有特殊的“价值”或“象征意义”。或者，这“故人”并非冲他，而是冲着北碚堡这块地方，以及他们展现出的某种“潜力”而来。

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