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永平元年腊月朔日，大雪如絮，纷纷扬扬，自天穹倾落，无声无息，却压断了东平王王府后园数枝早梅。

残香混着冷气，在庭院中浮沉，似无声呜咽，又似天地为寒士垂泪。青石小径覆雪盈寸，檐角冰棱垂挂如剑，映着惨淡天光，寒意直透骨髓。

书吏班固跪坐于青石板上，膝下如覆冰霜，寒气自地底钻入，沿腿而上，冻得他双腿麻木，几无知觉。

他正为东平王刘苍誊写贺岁表文——此乃呈递天子之重章，字须工整，辞必典雅，不容半点瑕疵。可墨池早已结了一层薄冰，澄澈如镜，映出他苍白面容与微颤的睫毛。

他频频呵气，白雾氤氲，勉强化开墨面，指尖冻裂处渗出血丝，混入墨中，竟成暗红。可笔尖一触纸，寒气凝滞，墨迹顿散，洇出一团乌黑污渍，如墨云蔽日，恰如心头郁结，难以收拾。

那污痕正落在“海内清平，四夷宾服”八字之间，仿佛天意嘲弄——盛世表文，竟染寒士之血、困顿之痕。

“扶风寒士，号称诗书门第、家学渊源，怎么连墨，都掌不好？”

身后忽起一声冷笑，如冰锥刺耳，撕破雪夜寂静。

班固未回头，却已知是谁。

阴沉——阴氏子弟，东平王刘苍的表侄，正倚在门框边，锦袍狐裘，领口翻出雪白狐肷，腰间蹀躞带镶着西域进贡的瑟瑟石，幽光流转，映着他眉宇间那抹阴鸷。

他手中把玩一枚玉镇纸，指腹摩挲其上“长乐未央”四字，嘴角噙笑，眼中却无半分暖意。

上月东平王王府府议，阴沉曾力主增设盐铁税、田亩税，以补国用，言辞慷慨，大义凛然，似为社稷计。

班固当廷驳之，声如金石：

“与民争利，非仁政也；竭泽而渔，岂可久乎？今关东流民塞道，扶风饿殍载途，若再加赋，恐民不堪命，变生肘腋！”

东平王刘苍，沉吟良久，目光扫过班固那双布满老茧的手，终以“大汉初定，民力未苏，宜休养生息”为由，驳回阴沉之议。

自那日起，阴沉便视班固如眼中钉、肉中刺。今日见他伏于寒石、墨污狼藉，衣单如纸，指僵如木，岂肯放过这折辱之机？

他缓步上前，靴底踏雪，发出咯吱轻响，停于班固身后三步。

俯身，拾起案上一卷废稿，嗤笑道：

“这般字迹，也敢呈于天子御前？莫不是想让陛下以为，我东平王府，连个能写字的奴才都寻不到？”

风卷残雪，掠过廊下，吹起班固单薄衣袂，露出内里补丁——那是母亲拆嫁衣所缝，针脚细密，却掩不住窘迫。

班固缓缓搁笔，指尖冻得青白，指甲泛紫，却挺直了脊背。

他未应声，只将那团污墨轻轻掩于袖下，仿佛藏起一腔未出口的锋芒。袖中，那污纸紧贴掌心，如一块烙铁，烫得他心口发痛。

他知道，此刻若怒，便是失仪；若辩，便是抗上。

可若忍，便是认命。

雪愈大，风愈急。

远处宴厅笙歌隐隐，暖阁炭火融融。

而他，独坐寒石，手握残墨，心藏万言。那未干的污迹，在袖中悄然凝固——

不是败笔，而是战书。

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