人群中，孔任正牵着三个年幼的弟妹，怯生生地走在喧嚣的街道上。他的眼神里满是好奇与惶恐，目光不时掠过墙面上转动的齿轮和喷吐白雾的管道，紧紧攥着弟妹们的手，生怕一松手，他们就会被这陌生的人潮冲散。小家伙们也很懂事，紧紧拽着孔任的衣角，小脑袋怯生生地左看右看，不时发出一声惊叹，目光被街边商铺里的蒸汽织布机吸引。

走着走着，一家挂着“房屋中介”木牌的店铺映入眼帘。店铺的门框是用废弃的蒸汽管道改造的，门口摆着一个小型蒸汽转轮，转轮转动时会带动木牌轻轻晃动。店里的黎晶晶正百无聊赖地擦拭着柜台，柜台上放着一个黄铜压力表，指针微微晃动。她一抬眼瞧见了呆头呆脑的孔任，顿时眼睛一亮——这小伙子看着老实巴交，一看就是个好拿捏的主，生意上门了！

她立刻迎了上去，脸上堆着热情的笑：“四位小友，看你们的样子，是第一次来夸父城吧？”

孔任停下脚步，愣愣地点了点头，声音有些结巴：“是、是的。”

“啧啧，”黎晶晶上下打量了他一番，笑着夸赞，“看你年纪轻轻，就带着三个弟弟妹妹闯荡，可真是了不起！”

孔任挠了挠头，脸上露出几分腼腆，语气却很坚定：“他们都很乖，我不累。”

三个小家伙怯生生地从孔任身后探出脑袋，又飞快地缩了回去，只露出一双双圆溜溜的眼睛，好奇地打量着黎晶晶，还有她身后店铺里转动的蒸汽转轮。

黎晶晶见状，笑得更亲切了，弯下腰柔声问道：“你们是不是还没找到住的地方呀？”

孔任再次老实地点了点头。

“那可巧了！”黎晶晶直起身，拍了拍手，热情地说道，“我带你们找个好住处！先把弟弟妹妹安顿好，再慢慢找活计，这样才踏实，对不对？”

孔任正愁不知道该去哪里，听到这话，顿时喜出望外，连忙不迭地答应：“好、好的，麻烦你了！”

黎晶晶领着孔任兄妹四人，穿过几条热闹的街道，来到了内圈一栋刚刚完工的红砖小楼前。小楼的外墙同样嵌着细窄的蒸汽管道，管道延伸进每户人家的窗户，显然是用来供应暖气的。不远处，能量塔的轮廓清晰可见，塔顶的涡轮叶片缓缓转动，发出低沉的轰鸣，塔身的琉璃仪表盘在天光下闪烁着微光。

“你们瞧，”黎晶晶指着小楼，语气里满是得意，“这里远离外圈的喧嚣，安静得很！向外看能瞧见外圈的街道，向内看能望见部落的能量塔，隔两个街区就是部落学堂。那学堂的墙里都埋着蒸汽管道，天冷也暖烘烘的，一点都不冷！按照夸父城的规矩，适龄的孩子都得去学堂开智，这可是天大的好事！”

孔任的眼睛瞬间亮了起来，目光望向远处的学堂方向，声音都带着颤抖：“弟弟妹妹……真的可以去读书？”

“那是当然！”黎晶晶笑着点头，“不仅能读书，学堂里还管一日三餐呢！不过丑话说在前头，要是不好好学习，可是要挨大祭司的戒尺的！”

三个小家伙一听到“免费食物”，眼睛都亮了，纷纷攥着小拳头，信誓旦旦地嚷嚷：“我们一定好好学！不挨板子！”

孔任看着弟妹们兴奋的模样，心里满是感激，连忙问道：“这房子……要多少火力？”

“这是顶楼的房间，得爬四层楼梯，不过采光好得很！”黎晶晶笑眯眯地说道，“房间有二十四平方，够你们兄妹四人挤挤了，一共七百八十火力，很划算的！”

“七百八十？！”孔任倒吸一口凉气，脸色瞬间白了，手里攥着的钢镚袋子都微微发颤——他粗略算了算，这几乎花光了兄妹四人手头的大半积蓄。

“不贵不贵！”黎晶晶连忙劝道，“你们四个人，一人两百火力，加起来就是八百，这才七百八，还省了二十呢！而且弟弟妹妹去了学堂，吃喝都不用花钱，全是部落供养，你一个人挣钱，完全够花！”

孔任心里还是打鼓，这八百火力刚到手，还没捂热就要花出去大半，往后的日子可怎么过？可看着弟妹们眼巴巴的模样，他咬了咬牙，狠狠心答应了下来。

他跟着黎晶晶去部落仓库登记了房号，交割了火力。仓库是一座巨大的钢铁建筑，墙面上的蒸汽管道连接着内部的升降机，仓库里的兵器架上，摆满了各式各样的武器和防具。当他路过兵器架，看到上面明码标价的普通板甲，竟只卖一百六十火力时，顿时脸色涨得通红，肠子都快悔青了——他这一间屋子，竟抵得上近五套板甲！别说五套，一套板甲对从前的他来说，都是遥不可及的奢侈品。

黎晶晶瞧出他的悔意，连忙拍着他的肩膀安抚：“你别心疼！这板甲在夸父城根本不值钱，都是淘汰下来的旧款式，早就停产了，白送都没人要！你这房子靠近学堂，方便照顾弟妹，还通蒸汽暖气，天冷不挨冻，这才是最划算的！”

孔任听着这话，心里的疙瘩才稍稍解开，没当场呕出血来。

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