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共工地下城的穹顶之下，辐射激生的光锥冰晶被部落工匠雕琢得剔透玲珑，漫射的清辉铺洒开来，竟将地底疆域映得亮如白昼。没有地表阳光的温煦，却有着独属于冰晶的澄澈冷光，如银河倾泻而下，被巧夺天工的工程师们织成了灿然恢弘的光之帷幕。

光明照不到的光影罅隙里，几位衣着考究的部落长老敛声而立，压低的声线裹着隐秘的盘算，在冷冽的光雾中悄然流转。

“罗长老，你们罗氏部落此番远征，随行之人怕是不多吧？”羲和部落的羲长老率先开口，目光扫过对方身后寥寥数人，语气里藏着几分试探。

罗长老抚了抚袖摆，轻叹道：“不过十数人罢了。部族正追随夸父城迁徙，此番不过是跟着夸父部落前来探路。羲长老突然问及，可是有何用意？”

“我们羲和部落也已完成迁徙，随行而来的，也仅十几名族人。”羲长老眉头微蹙。

“未曾与姜氏部落同行？”罗长老诧异。

“别提了。”羲长老摆了摆手，语气带着几分不耐，“姜氏与朱襄部落早已合并为炎帝部落，整族迁往神农城了。”

“如今各部都忙着迁徙求生，哪有多余精力掺和此事？如今看来，咱们怕是要吃大亏了。”罗长老面露惋惜。

“可不是嘛！你看那边的刑天部落，足足百十来号人，个个全副武装，简直是下了血本！”羲长老抬眼瞥向广场一侧，语气满是艳羡与忌惮。

“就是那支短短数年间才崛起的新部落？”

“正是。谁能想到，不过几年光景，他们竟积累下如此雄厚的实力。我还记得初到朱襄城时，这群人就是一群不要命的疯子，为了城里几个床位，敢抱着燃烧弹与人同归于尽。”

“嘶——”罗长老倒抽一口冷气，眼中掠过一丝惊惧。

二人目光齐齐投向广场中央，刑天部落的族人正有条不紊地整理装备。一身蒸汽军械霸道凌厉：蒸汽背包嗡鸣蓄能，重型蒸汽炮台稳立地面，蒸汽弹射器泛着冷光，人手一柄的蒸汽步枪更是透着肃杀之气，尽显彪悍蛮横。

罗长老沉声道：“他们恰好赶上了天堑大桥建设的红利期，才得以飞速崛起。你看他们筹备的物资，根本不是迁徙所用，分明是为抢夺而来。一个个凶神恶煞，生人勿近，此番前往颛顼城，他们倒是专业对口了。”

羲长老愁眉紧锁，叹道：“哎，此次远征全然按战功论贡献，咱们这点人手，能做什么？难道要将这片祖先福地，拱手让给那些浪人？”

“嘘！小声些！”罗长老急忙打断，警惕地环顾四周，“此番远征军主力，大多是‘自由职业者’，莫要再提浪人二字，被人听去，扣上歧视的罪名，少不了麻烦。”

“罗长老，我是心急啊！”羲长老急得跺脚，“咱们的人，还不如一支商队壮大。你看那边的山海车队，一辆蒸汽房车比咱们整个部落都阔绰，此番定然能分得一块土地！”

“我又何尝不知？部族要养活近万族人，本就步履维艰，哪有多余力量争雄？”罗长老亦是满脸无奈。

羲长老眼中闪过一丝决断，凑近低声道：“罗长老，不如你我联合，再联络其他小部落，组建一支部落联军！抱团取暖方能有立足之地，到了颛顼城，齐心拿下核心地界，再徐徐图之！”

罗长老沉吟片刻，点头应道：“也只能如此了。但明面上，咱们依旧要听命于夸父部落，罗氏部族的生计，还仰仗着夸父城庇护。”

“好！有你这句话便够了！”羲长老悬着的心终于落地。

广场之上，第二批五千余人的远征军已集结完毕，辎重物资堆积如山。地下城唯一的旋转平台轰鸣运转，一刻不停地将物资送往地面，再装入蒸汽货车的货厢之中。

山海车队的阵营里，众人皆是满脸兴奋，盯着李冰手中翻飞的夸父币。一沓沓纸片在他指尖灵活跳跃，反复点钞的他，眼睛眯成了一条满足的细线。

一旁的王经理等得有些不耐烦，催促道：“您都数三遍了，该签字了吧？此次运费扣除贷款还款与预付款，分文不差。若是信得过我，将钱存在我这里，还能给您算利息！”

李冰淡淡瞥了他一眼，慢悠悠道：“我就喜欢数钱的滋味，你管不着。再说，你这里的利息，可不算高。”

说罢，他转头看向一旁抿着嘴、一副小大人模样的李菡。小男孩立刻会意，板着小脸开口：“我算过了，咱们先把夸父币换成共工币，再去附近小部落回收夸父币，能赚一笔差价。周边的部落，似乎更认可共工币。”

王经理倒也不尴尬，笑着解释：“确实如此，外来货币总归会被排斥。只是这般折腾，未免太过麻烦了。”

“麻烦是麻烦，但利润可观。”李菡抬着下巴，条理清晰地说道，“共工部落缺夸父币，周边部落缺共工币，咱们赚的就是跑腿的差价，还会留人常驻此地打理。”

李冰第三次数完钞票，终于在王经理的催促下签下了名字。

此时，广场上集结的鼓声轰然响起，货物装载完毕，众人有序出城登车。

这支数千人的队伍，装备与着装参差不齐，反差极大：有装备精良者，背负蒸汽背包，手持蒸汽步枪，胸口的贴身火炉散发出温热的光晕；也有衣衫褴褛者，皮袄缀满补丁，袖管一长一短，冻伤的双手死死攥着一把破旧砍刀。可就是这群素不相识的人，在为首者的带领下，队列井然，令行禁止，仿若经过无数次严苛训练。

黎弼立于队首，目光缓缓扫视全场。无数双发亮的眼睛紧紧盯着他，里面盛满了希望、期盼与全然的信任。这些人中，有曾与他一同在街头乞讨、在荒原亡命的旧友，更多的是这些年被蚩尤车队商贸救助过的流民，甚至还有听着父辈讲述贸易城故事，满怀崇拜追随而来的少年。

“出发！”

一声令下，这群主动或被动脱离部落、自称为“自由职业者”的人，迈着坚定的步伐前行。在这个时代，他们虽无部族依托，却成了各大部落争相招聘的力量。

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